ダークソウルシリーズは、日本のゲーム開発会社フロム・ソフトウェアが生み出したアクションRPGだ。2009年に発売された「デモンズソウル」を原点とし、2011年に満を持して登場した「ダークソウル」が大きな成功を収めた。
フロム・ソフトウェアが切り開いた新境地
このシリーズは従来のゲームデザインの常識を覆し、高難度でありながらも絶妙なゲームバランスで世界中のプレイヤーを魅了した。
シリーズの生みの親である宮崎英高ディレクターは、プレイヤーに対して過度な説明を行わず、探索と試行錯誤を通じて世界を理解させるという独自の哲学を貫いた。この姿勢は当時の主流であった親切設計のゲームとは一線を画すものであり、ダークファンタジーの世界観で熱狂的なファンベースを形成することに成功した。
死にゲーというジャンル
ダークソウルシリーズは「死にゲー」という言葉を広く認知させた作品でもある。プレイヤーは何度も死亡を経験しながら、敵の攻撃パターンを学習し、マップの構造を理解し、少しずつ進めていく。この繰り返しがのシリーズの最大の特徴といえる。
死亡時にはそれまでに獲得した経験値に相当するソウルを失い、死亡地点まで戻らなければ回収できない。しかし再び死亡すればそのソウルは永遠に失われる。このシステムは緊張感を生み出すと同時に、プレイヤーに慎重な判断と大胆な挑戦のバランスを求める。また、死亡そのものがゲームの重要な要素として組み込まれており、物語の中でも死と再生のテーマが繰り返し描かれている。
戦闘システムは精密な設計がなされており、攻撃、回避のタイミングが勝敗を分ける。スタミナ管理も重要な要素であり、無闇に攻撃を続ければ防御や回避ができなくなる。プレイヤーは敵の動きを観察し、適切なタイミングで行動することを求められる。この緊張感のある戦闘は、勝利した際の達成感を何倍にも増幅させる。これは何か似ていると思った読者もいるのではないだろうか、そう、Koi Fortuneカジノである。緊張感と達成感というバランスはここでも味わえるのだ。
断片的な物語と世界観
ダークソウルシリーズの物語は、他の数多くのRPGのように直接的には語られない。プレイヤーはアイテムの説明文、環境のデザイン、NPCとの会話から情報を拾い集め、自分なりに世界の全貌を推測する必要がある。この手法は多くのプレイヤーに考察の楽しみを与え、インターネット上でも考察動画や記事が活発に投稿された。
各作品に登場する世界は独特の雰囲気を持っている。荘厳でありながら廃墟となった城、不気味な森、地下深くに広がる暗闇など、どの場所も記憶に残るデザインが施されている。また、ゴシックホラーとダークファンタジーが融合した美術設定は、西洋の神話や伝説からインスピレーションを得ながらも、独自の世界観を構築している。
ボス戦は各作品のハイライトであり、それぞれのボスキャラクターには悲劇的な背景が存在する。かつて英雄だった者が堕落した姿、呪いによって理性を失った騎士、世界を守るために自らを犠牲にした存在など、単なる敵ではなく物語の一部として描かれている。プレイヤーはこれらのボスを倒しながら、世界の歴史を追体験していく。
オンライン要素とコミュニティ
ダークソウルシリーズは独特のオンライン要素を持っている。プレイヤーは他のプレイヤーが残したメッセージを読むことができ、危険な場所の警告や隠し通路のヒントなどが共有される。また、他のプレイヤーの血痕を調べることで、その場所でどのように死亡したかを確認できる。これらの要素は直接的なマルチプレイではないが、孤独な冒険に他者の存在を感じさせる絶妙な仕組みとなっている。
協力プレイと対人戦も実装されており、プレイヤーは他のプレイヤーを自分の世界に召喚して共に戦うことができる。一方で、侵入システムによって他のプレイヤーが敵として現れることもある。オンラインゲームならではの体験も独特なものになっている。
シリーズの継承と影響
ダークソウルシリーズは3部作として完結したが、その影響力は計り知れない。「ソウルライク」という新たなジャンル名が生まれ、世界中の開発者がこのシリーズからインスピレーションを受けた作品を制作している。フロム・ソフトウェア自身も「SEKIRO」、そして「エルデンリング」といった新作を発表し、ダークソウルで培った哲学を進化させ続けている。
